Птицеводство прошло многовековой путь в своем развитии. Из существующих 8600 видов птиц человек использует как сельскохозяйственные несколько видов: куры, утки, индейки, цесарки, гуси, голуби и перепела. Птицеводство в большинстве стран мира занимает ведущее положение среди других отраслей сельскохозяйственного производства, обеспечивая население высокоценными диетическими продуктами питания (яйца, мясо, деликатесная жирная печень), а промышленность сырьем для переработки (перо, пух, помет и т. д.). Развитие птицеводства во многом зависит от селекционной работы, направленной на совершенствование продуктивных и племенных качеств, создание новых пород, линий и кроссов всех видов сельскохозяйственной птицы, а также полноценного и сбалансированного кормления и внедрения новой высокоэффективной технологии.
Птицеводство — наиболее скороспелая отрасль животноводства. За короткий срок птица дает большое количество высокоценных продуктов питания — яиц и мяса. Перо и пух, получаемые при убое птицы, используют для производства постельных принадлежностей, а также высокоценной кормовой муки. Птичий помет — очень ценное удобрение. Мочевая кислота, содержащаяся в большом количестве в птичьем помете, служит сырьем для изготовления кофеина и ряда других лекарственных веществ.
Яйца кур, мясо кур и индеек наряду с высоким содержанием всех жизненно необходимых веществ отличаются легкой переваримостью, поэтому эти продукты относятся к диетическим. Яйцо курицы содержит около 13 % белка, 11 % жира, минеральные вещества и комплекс витаминов. По питательности десяток яиц соответствует 0,8 кг говядины. Мясо птиц содержит около 20 % легкопереваримых белков, большое количество жира, а также витамины и минеральные вещества.
Сельскохозяйственная птица отличается высокой плодовитостью, за год от одной головы можно получить более 100 птенцов. Птица обладает быстрым половым созреванием. Обмен веществ у птиц очень интенсивен, и с этим связана их высокая продуктивность.
Куры скороспелых яичных пород начинают нестись в 4—5 мес. Хорошие куры-несушки яйценоских пород дают в год до 250—260 и даже 365 яиц, затрачивая на 1 кг яичной массы 3—3,5кг корма. Общее количество яичной массы, производимой курицей за год, достигает 11 —14 кг, что в 6—7 раз превышает массу курицы.
Мясные цыплята-бройлеры, получаемые от скрещивания специально отселекционированных мясных линий и пород, в 55-60-дневном возрасте достигают массы 1,5—1,8 кг, увеличивая за этот период массу в 40 и более раз. При этом на 1 кг прироста массы бройлеры потребляют 2,6—2,8 кг корма.
Особенно высокой хозяйственной скороспелостью обладают утки мясных пород. При интенсивном выращивании утята к 2-месячному возрасту достигают 2—2,5 кг. Расход корма на 1 кг прироста массы при выращивании утят составляет 3—3,5 кг. У уток, как и у кур, очень высокая яйценоскость: на передовых фермах получают по 220—240 яиц на утку в год.
Индейки — самые крупные из всех видов сельскохозяйственной птицы. Масса взрослых индюков достигает 14—16 кг и более. Реализуют индюшат обычно в 4-месячном возрасте с массой около 4—4,5 кг. На 1 кг прироста массы индюшат расходуют 3,0— 3,5 кг корма.
Гуси по сравнению с другими видами сельскохозяйственной птицы способны поедать большое количество зеленых кормов. Однако гусят можно выращивать и без выгулов. В условиях интенсивного содержания гусят сдают на мясо в возрасте 65—70 дней при массе 4—5 кг.
Наряду с ранней продуктивной и половой зрелостью сельскохозяйственная птица отличается высокими воспроизводительными качествами, интенсивным ростом, высокой продуктивностью и жизнеспособностью, а также сравнительно небольшими затратами кормов на единицу продукции. При небольшой собственной массе, но высокой плодовитости, птица, по сравнению с сельскохозяйственными животными других видов, производит большой объем продукции. Но следует помнить. что продуктивность птицы напрямую зависит от правильно подобранного корма и создания комфортных условий содержания.